Китай и Индия добились высадки на Луну, в то время как Россия, Япония и Израиль оказались позади. Сейчас две частные компании прилагают все усилия, чтобы вернуть США в игру, спустя более пяти десятилетий после завершения программы "Аполлон".
Это часть поддерживаемых НАСА усилий по запуску коммерческих поставок на Луну, поскольку космическое агентство сосредоточено на возвращении туда астронавтов.
"Это разведчики, которые отправятся на Луну раньше нас", - сказал администратор НАСА Билл Нельсон.
Астроботанические технологии Питтсбурга выходят на первый план благодаря запланированному в понедельник запуску посадочного модуля на борту совершенно новой ракеты "Вулкан" United Launch Alliance. Хьюстонская Intuitive Machines планирует запустить спускаемый аппарат в середине февраля 2024 года, опередив полет SpaceX.
Затем и Япония попытается приземлиться через две недели. Посадочный модуль японского космического агентства с двумя марсоходами игрушечного размера имел большое преимущество, проведя сентябрьский запуск вместе с рентгеновским телескопом, который остался на орбите вокруг Земли.
В случае успеха Япония станет пятой страной, осуществившей высадку на Луну. Россия и США неоднократно делали это в 1960-х и 70-х годах. За последнее десятилетие Китай приземлялся трижды, в том числе на обратной стороне Луны, и возвращается на дальнюю сторону позже в этом году, чтобы привезти лунные образцы. И только прошлым летом это сделала Индия. Только США отправили астронавтов на Луну.
Приземление без разрушений - нелегкий подвиг. Здесь почти нет атмосферы, способной замедлить космический корабль, и парашюты, очевидно, не сработают. Это означает, что спускаемый аппарат должен спускаться с помощью двигателей, минуя опасные скалы и кратеры.
Компания японского миллионера ispace увидела, как ее спускаемый аппарат врезался в Луну в апреле прошлого года, за чем последовала аварийная посадка в России в августе. Индия одержала победу несколькими днями позже недалеко от южного полярного региона; это была вторая попытка страны после катастрофы в 2019 году. Израильская некоммерческая организация также совершила посадку на Луну в 2019 году.
Соединенные Штаты не предпринимали попыток высадки на Луну с тех пор, как Джин Сернан и Харрисон Шмитт из "Аполлона-17", последние из 12 луноходов, исследовали серую пыльную поверхность в декабре 1972 года. Марс манил, а Луна отступала в зеркале заднего вида НАСА, поскольку космическая гонка между США и Советским Союзом подошла к концу. США отправили вслед за ними пару лунных спутников, но ни одного управляемого спускаемого аппарата — до сих пор.
Астроботы - интуитивно понятные машины. Несмотря на более поздний старт, Intuitive Machines обладает более быстрым и прямым прицелом и должна приземлиться в течение недели после старта. Astrobotic потребуется две недели, чтобы добраться до Луны, и еще месяц на окололунной орбите, прежде чем 23 февраля будет предпринята попытка приземления.
Если возникнут задержки с запуском ракет, которые уже привели к остановке обеих миссий, любая из компаний может оказаться там первой.
"Это будет безумный, безумный полет", - пообещал исполнительный директор Astrobotic Джон Торнтон.
Его коллега по Intuitive Machines Стив Альтемус сказал, что космическая гонка "больше связана с геополитикой, с тем, куда движется Китай, куда движется остальной мир". Это говорит о том, что "Мы, конечно, хотели бы быть первыми".
Две компании столкнулись нос к носу с тех пор, как в 2019 году получили почти по 80 миллионов долларов каждая в рамках программы НАСА по развитию услуг доставки на Луну. В настоящее время у четырнадцати компаний заключены контракты с НАСА.
Четвероногий посадочный модуль Astrobotic высотой 6 футов (1,9 метра), названный Peregrine в честь самой быстрой птицы - сокола, доставит на Луну 20 исследовательских пакетов для семи стран, в том числе пять для НАСА, и ровер размером с обувную коробку для Университета Карнеги-Меллона. "Перегрин" нацелится на Синус Вискозитатис в средних широтах, или Залив Липкости, названный в честь давней кремнеземной магмы, которая сформировала близлежащие купола Грюитхейзен.
Шестиногий спускаемый аппарат Nova-C компании Intuitive Machines высотой 14 футов (4 метра) нацелится на южную полярную область Луны, также проведя пять экспериментов для НАСА, которые продлятся около двух недель. Компания нацелена на приземление под 80 градусами южной широты. Это будет значительно в пределах Антарктиды на Земле, отметил Альтемус, и на 10 градусов ближе к полюсу, чем Индия приземлилась прошлым летом.
Ученые полагают, что постоянно затененные кратеры южного полюса содержат миллиарды фунтов (килограммов) замерзшей воды, которую можно использовать для питья и изготовления ракетного топлива. Вот почему первые луноходы в рамках программы НАСА —Артемида", названные в честь сестры—близнеца Аполлона из греческой мифологии, приземлятся именно там. В планах НАСА по-прежнему 2025 год для этого запуска, но Главное управление подотчетности подозревает, что это произойдет ближе к 2027 году.
Astrobotic отправится к южному полюсу во время своего второго полета с марсоходом НАСА Viper, ищущим воду. А Intuitive Machines вернется туда со своей второй миссией, доставив ледобур для НАСА.
Посадка вблизи южного полюса Луны особенно рискованна.
"Она настолько скалистая, с множеством кратеров на южном полюсе и гористая, что очень трудно найти освещенный район для безопасной посадки", - сказал Альтемус. "Таким образом, вы должны быть в состоянии усовершенствовать это и просто установить прямо в нужном месте".
Посадочный модуль также перевозит прах или ДНК 70 человек, включая создателя "Звездного пути" Джина Родденберри и писателя-фантаста Артура К. Кларка. Еще 265 человек будут представлены на верхней ступени ракеты, которая облетит солнце после отделения от спускаемого аппарата. Среди них три оригинальных актера "Звездного пути", а также пряди волос трех президентов США: Джорджа Вашингтона, Дуайта Д. Эйзенхауэра и Джона Ф. Кеннеди.
Информация о космосе также есть в сообществе в ВК https://vk.com/fotoastronomiya